Die Taufe: Geschichte, Bedeutung und konfessionelle Vielfalt

Biblische und jüdische Hintergründe

Rituelle Waschungen und Tauchbäder waren im Judentum der Zeit des Zweiten Tempels bekannt und dienten vor allem der kultischen Reinheit. Die Taufe Johannes des Täufers knüpfte an die Bildwelt von Reinigung an, war aber mit Umkehr und der Erwartung des kommenden Gottesreiches verbunden. Die Evangelien erzählen die Taufe Jesu; die Apostelgeschichte und die neutestamentlichen Briefe bezeugen die Taufe in den ersten christlichen Gemeinden.

Das Neue Testament bietet kein vollständiges, einheitliches Ritualbuch. In der Apostelgeschichte begegnet die Taufe „auf den Namen Jesu Christi“, während Matthäus 28,19 den Auftrag überliefert, im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes zu taufen. Paulus deutet die Taufe unter anderem als Teilhabe an Tod und Auferstehung Christi (Römer 6,3–4) und als Eingliederung in eine neue Gemeinschaft (Galater 3,27–28; 1 Korinther 12,13).

Christliche Taufe ist daher nicht einfach mit jüdischen Reinheitsbädern gleichzusetzen. Sie entwickelte eine eigene Bedeutung, die auf Jesus Christus, Vergebung, neues Leben, Geistempfang und Zugehörigkeit zur Gemeinde bezogen wurde.

Taufe und Katechumenat in der frühen Kirche

In der missionierenden Kirche der ersten Jahrhunderte wurden viele Erwachsene nach einer Zeit der Unterweisung getauft. Justin der Märtyrer beschreibt im 2. Jahrhundert Glaubenszustimmung, Gebet, Fasten und eine Waschung mit Wasser. Spätere Quellen belegen regional unterschiedlich ausgestaltete Katechumenate mit Unterricht, Prüfung, Gebet, Exorzismen und Glaubensbekenntnis. In der Spätantike wurde die Osternacht zu einem besonders wichtigen Tauftermin, ohne überall der einzige Termin zu sein.

Die Didache, gewöhnlich an das Ende des 1. oder den Beginn des 2. Jahrhunderts datiert, bevorzugt „lebendiges“, also fließendes Wasser, erlaubt aber auch anderes Wasser und notfalls dreimaliges Übergießen des Kopfes. Diese Quelle zeigt, dass bereits früh mehr als eine Art des Wassergebrauchs bekannt war. Taufbecken und Baptisterien ergänzen die Textquellen, erlauben für sich allein jedoch keine sichere Rekonstruktion jedes liturgischen Ablaufs.

Auch die Taufe von Kindern ist in der Antike belegt, doch die Quellen erlauben keine genaue Statistik für die ersten beiden Jahrhunderte. Tertullian riet um 200 dazu, die Taufe kleiner Kinder aufzuschieben; seine Kritik setzt voraus, dass die Praxis bekannt war. In der Mitte des 3. Jahrhunderts sprach sich Cyprian von Karthago mit einer Bischofsversammlung dagegen aus, Neugeborenen die Taufe bis zum achten Tag vorzuenthalten. In der Spätantike und im frühen Mittelalter wurde die Säuglingstaufe in vielen Regionen zur üblichen Form, blieb aber nicht die einzige.

Wasser, Formel und weitere Zeichen

In der römisch-katholischen Kirche, in orthodoxen Kirchen und in vielen evangelischen Kirchen gehört zur Taufe Wasser zusammen mit der trinitarischen Anrufung. Das Wasser kann je nach kirchlicher Ordnung durch Untertauchen oder Übergießen verwendet werden. In vielen baptistischen und anderen freikirchlichen Gemeinden ist vollständiges Untertauchen die übliche Form der Glaubenstaufe.

Weitere Zeichen sind konfessionell und regional verschieden. In westlichen Liturgien können Kreuzzeichen, Salbung, weißes Gewand und Taufkerze hinzukommen. Das weiße Gewand verweist auf das neue Leben in Christus; die Taufkerze wird häufig an der Osterkerze entzündet. In orthodoxen Kirchen folgen auf die Taufe gewöhnlich die Myronsalbung und die Zulassung zur Eucharistie, auch bei getauften Kindern.

Säuglingstaufe und Glaubenstaufe

Römisch-katholische, orthodoxe, lutherische, reformierte und anglikanische Kirchen sowie weitere Traditionen taufen Säuglinge. Sie betonen, dass die Taufe als Gabe Gottes nicht von einer bereits ausformulierten persönlichen Glaubensentscheidung abhängt. Eltern, Paten und Gemeinde übernehmen die Aufgabe, das Kind im Glauben zu begleiten; eine spätere Firmung, Konfirmation oder persönliche Bekräftigung hat je nach Kirche eine eigene Bedeutung.

Baptistische, mennonitische und zahlreiche pfingstliche oder evangelisch-freikirchliche Gemeinden taufen Menschen, die ihren Glauben selbst bekennen können. Kinder werden dort häufig gesegnet oder der Gemeinde vorgestellt, ohne dass diese Handlung als Taufe gilt. Innerhalb der Freikirchen bestehen ebenfalls Unterschiede; nicht jede Gemeinschaft verwendet dieselben Begriffe oder dieselbe Altersgrenze.

Der Gegensatz betrifft daher nicht nur das Alter, sondern das Verhältnis von göttlicher Gnade, persönlichem Glauben, Gemeindemitgliedschaft und kirchlicher Tradition. Die Bezeichnung „Wiedertaufe“ ist aus Sicht von Kirchen mit Säuglingstaufe naheliegend, während glaubenstaufende Gemeinden eine frühere Säuglingstaufe teilweise nicht als die von ihnen verstandene Taufe bewerten.

Paten, Familie und Gemeinde

Taufzeugen oder Paten sind bereits in frühen Quellen mit der Vorbereitung und Begleitung von Taufbewerbern verbunden. Mit der Ausbreitung der Kindertaufe erhielt das Patenamt eine dauerhafte Rolle. Im mittelalterlichen westlichen Christentum entstand daraus eine „geistliche Verwandtschaft“, die soziale Bindungen schuf und zeitweise auch kirchenrechtliche Ehehindernisse begründen konnte.

Heute legen die Kirchen die Voraussetzungen für das Patenamt selbst fest. Häufig werden Taufe, Kirchenmitgliedschaft, Konfirmation oder Firmung und ein Mindestalter verlangt; manche Kirchen lassen zusätzlich Taufzeugen zu. Die Aufgabe ist religiöse Begleitung. In Deutschland wird eine Patin oder ein Pate dadurch nicht automatisch zum rechtlichen Vormund: Eine Vormundschaft wird vom Familiengericht angeordnet.

Viele Taufordnungen beziehen die versammelte Gemeinde ausdrücklich ein, etwa durch Glaubensbekenntnis, Fürbitten oder ein Versprechen der Begleitung. Die Taufe kann zugleich Familienfest und öffentlicher Gottesdienst sein; das Verhältnis beider Ebenen wird in den Kirchen unterschiedlich gestaltet.

Mittelalter und frühe Neuzeit

Mit der Christianisierung Europas wurde die Taufe in vielen Regionen zu einem regelmäßigen Ritual kurz nach der Geburt. Taufnamen und Patenschaften verbanden religiöse Zugehörigkeit mit Familien- und Nachbarschaftsbeziehungen. Systematisch geführte Taufregister sind jedoch vor allem ein Phänomen der frühen Neuzeit: In der römisch-katholischen Kirche wurden Tauf- und Eheregister durch die Reformen des Konzils von Trient im 16. Jahrhundert verbindlicher geregelt; in evangelischen Gebieten entstanden ebenfalls frühneuzeitliche Kirchenbücher.

Taufbecken standen in vielen mittelalterlichen Kirchen nahe dem Eingang und konnten den Eintritt in die christliche Gemeinschaft symbolisieren. Daneben bestanden besonders in der Spätantike und im frühen Mittelalter eigenständige Baptisterien. In der lateinischen Kirche gab es Regeln für Nottaufen durch Laien; Hebammen spielten dabei in manchen Regionen eine wichtige Rolle, wenn das Leben eines Neugeborenen bedroht schien.

Erzwungene Taufen kamen in unterschiedlichen historischen Zusammenhängen vor, darunter gewaltsame Christianisierung, Verfolgung und koloniale Mission. Sie sind von freiwilliger Konversion zu unterscheiden. Im 16. Jahrhundert lehnten täuferische Bewegungen die Säuglingstaufe ab und tauften bekennende Glaubende; katholische und protestantische Obrigkeiten verfolgten viele ihrer Anhänger.

Konfessionelle Vielfalt und Taufanerkennung

Die römisch-katholische Kirche und orthodoxe Kirchen verstehen die Taufe als Sakrament. Lutherische, reformierte, anglikanische und methodistische Kirchen verwenden ebenfalls sakramentale Sprache, wenn auch mit unterschiedlichen theologischen Akzenten. Viele baptistische Gemeinden sprechen eher von einer von Christus gebotenen Glaubenshandlung oder Ordnung und verbinden sie mit einem persönlichen Bekenntnis.

Der Lima-Text Taufe, Eucharistie und Amt des Ökumenischen Rates der Kirchen von 1982 formulierte eine weitreichende ökumenische Konvergenz, war aber kein vollständiger Konsens und keine für alle Kirchen identische Rechtsnorm. Er betont die Taufe mit Wasser im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes und ruft zur ausdrücklichen gegenseitigen Anerkennung auf.

In Deutschland unterzeichneten am 29. April 2007 elf Kirchen die Magdeburger Erklärung. Sie erkennen eine mit Wasser durch Untertauchen oder Übergießen und im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes vollzogene Taufe gegenseitig als einmalig und unwiederholbar an. Nicht alle christlichen Gemeinschaften haben diese Erklärung unterzeichnet; besonders bei der Bewertung der Säuglingstaufe und bei der Aufnahme von Konvertiten bestehen weiterhin Unterschiede.

Moderne Praxis, Erinnerung und Recht

Heute werden Kinder, Jugendliche und Erwachsene getauft. Vorbereitung und Ablauf richten sich nach der jeweiligen Kirche: Erwachsenentaufen sind gewöhnlich mit Glaubensunterricht und einem eigenen Bekenntnis verbunden; bei Kindertaufen sprechen Eltern und Paten stellvertretend oder versprechen religiöse Begleitung.

Der Ort ist nicht überall gleich. Viele Taufen finden im Gemeindegottesdienst statt, andere in eigenen Tauffeiern, Baptisterien, Taufbecken, Schwimmbecken oder offenen Gewässern. Für Notfälle gelten besondere kirchliche Regeln. Daher ist die Aussage, eine Taufe müsse immer in einem Kirchengebäude stattfinden, falsch.

Taufurkunde, Kirchenbuch, Taufkerze, Taufkleid und Fotografien können die Erinnerung an das Ritual bewahren, sind aber nicht in allen Traditionen gleich wichtig. Taufe und staatliche Geburts- oder Namensregistrierung sind getrennte Vorgänge. Ebenso begründet das Patenamt in Deutschland keine automatische Vormundschaft.

Zeitleiste

• 1. Jahrhundert

  Neutestamentliche Texte bezeugen die Taufe in den frühen Gemeinden. Die Apostelgeschichte verwendet Formulierungen wie „auf den Namen Jesu Christi“; Matthäus 28,19 überliefert den trinitarischen Taufauftrag.

• Ende 1./Anfang 2. Jahrhundert

  Die Didache beschreibt Taufe in fließendem oder anderem Wasser und erlaubt unter bestimmten Bedingungen dreimaliges Übergießen.

• Mitte 2. Jahrhundert

  Justin der Märtyrer beschreibt Unterweisung, Glaubenszustimmung, Gebet, Fasten und eine Waschung mit Wasser.

• Um 200

  Tertullian diskutiert den Zeitpunkt der Taufe und empfiehlt unter anderem bei kleinen Kindern einen Aufschub – ein früher Beleg dafür, dass Kindertaufe praktiziert wurde.

• Mitte 3. Jahrhundert

  Cyprian von Karthago und eine Bischofsversammlung sprechen sich dagegen aus, die Taufe Neugeborener bis zum achten Tag aufzuschieben.

• 4.–5. Jahrhundert

  Ausgebaute Katechumenate, große Baptisterien und österliche Tauffeiern sind gut belegt; Erwachsenen- und Kindertaufe bestehen nebeneinander.

• Frühes und hohes Mittelalter

  Die Säuglingstaufe wird in vielen europäischen Regionen zum Regelfall. Patenschaft und geistliche Verwandtschaft gewinnen soziale und kirchenrechtliche Bedeutung.

• 16. Jahrhundert

  Reformationen verändern Lehre und Liturgie. Täuferische Bewegungen vertreten die Taufe bekennender Glaubender. Kirchenbücher und Taufregister werden zunehmend systematisch geführt.

• 17.–18. Jahrhundert

  Baptistische und weitere freikirchliche Traditionen verbreiten die Glaubenstaufe in Europa und Nordamerika.

• 20. Jahrhundert

  Liturgische Reformen beleben in mehreren Kirchen die Osternacht, den Erwachsenenkatechumenat und die Beteiligung der Gemeinde neu.

• 1982

  Der Lima-Text Taufe, Eucharistie und Amt formuliert ökumenische Gemeinsamkeiten und verbleibende Unterschiede.

• 2007

  Elf Kirchen in Deutschland unterzeichnen die Magdeburger Erklärung zur wechselseitigen Anerkennung der Taufe.

• Gegenwart

  Säuglings-, Jugend- und Erwachsenentaufen bestehen nebeneinander; Taufanerkennung, Kirchenzugehörigkeit und persönliche Glaubensentscheidung werden konfessionell unterschiedlich bewertet.

Mythen und Fakten

Häufige Fragen

Quellen und Literatur

Historische Aussagen wurden vorsichtig formuliert, wenn die Quellen keine sichere Verallgemeinerung erlauben. Konfessionelle Lehren werden anhand von Selbstdarstellungen der jeweiligen Kirchen wiedergegeben; sie sind nicht als einheitliche Lehre aller Christen zu verstehen.

1. Neues Testament: Matthäus 3,13–17; 28,18–20; Markus 1,4–11; Apostelgeschichte 2,38; 8,26–40; 10,44–48; 19,1–7; Römer 6,3–4; Galater 3,27–28; 1 Korinther 12,13.
2. Society of Biblical Literature, Bible Odyssey: Baptism in Early Christianity.
3. Didache 7: Concerning Baptism.
4. Justin der Märtyrer, Erste Apologie 61: Christian Baptism.
5. Tertullian, De baptismo 18: On the Time of Baptism.
6. Cyprian von Karthago, Brief an Fidus über die Taufe von Kindern: Epistle to Fidus.
7. Katechismus der Katholischen Kirche: The Sacrament of Baptism.
8. Orthodox Church in America: Baptism.
9. Evangelische Kirche in Deutschland: Die Taufe – Orientierungshilfe zu Verständnis und Praxis.
10. Baptist Union of Great Britain: Believer’s Baptism.
11. Ökumenischer Rat der Kirchen: Taufe, Eucharistie und Amt (Lima-Text, 1982).
12. Arbeitsgemeinschaft Christlicher Kirchen in Deutschland: Taufe und Magdeburger Erklärung.
13. Familienportal des Bundes: Wie wird man Vormund für ein Kind?.
14. Everett Ferguson: Baptism in the Early Church: History, Theology, and Liturgy in the First Five Centuries. Eerdmans, 2009.
15. Maxwell E. Johnson: The Rites of Christian Initiation: Their Evolution and Interpretation, revised and expanded edition. Liturgical Press, 2007.
16. Bryan D. Spinks: Early and Medieval Rituals and Theologies of Baptism: From the New Testament to the Council of Trent. Ashgate, 2006.
17. Joseph H. Lynch: Godparents and Kinship in Early Medieval Europe. Princeton University Press.
18. Joachim Jeremias: Infant Baptism in the First Four Centuries. SCM Press.
19. Kurt Aland: Did the Early Church Baptize Infants? SCM Press, 1963.